Colin, un muchacho con un ligero retraso mental, vive con sus padres y su hermano en una vivienda de protección oficial. Como la situación de la familia es más bien precaria, los hijos deben buscar trabajo para conseguir emanciparse. El malestar y la ira hacen estallar a la familia, cuando un tío rico le ofrece a Colin un trabajo mal pagado.

Carlin es trasladado de un reformatorio a otro tras haber dado una paliza a un funcionario. En éste se ejecuta un régimen brutal que hace aumentar la agresividad de los internos en lugar de mejorar su conducta. Los férreos funcionarios, apoyados por el director, animan a los veteranos más fuertes a oprimir a los débiles y que obedezcan todas las normas impuestas. Pocos se atreven a desafiar estas reglas.